El Mediterráneo apenas lo contiene 1% del agua de mar del mundopero concéntrate en El 7% de los microplásticos (MP) presentes en él. Esto se debe a que se trata de una cuenca semicerrada donde el plástico que entra (más de 100.000 toneladas cada año) lucha por salir, acumulándose a lo largo de las costas y en el fondo marino. Preocupan los largos tiempos de degradación de los materiales plásticos, pero también los daños que los MP causan a los organismos marinos e, indirectamente, a la salud humana. De hecho, los MP pueden liberar aditivos tóxicos, transportar contaminantes, patógenos y genes de resistencia a los antibióticos y, una vez ingeridos por la fauna marina y también por los humanos a través de la cadena alimentaria, son difíciles de eliminar.
Aunque la presencia de plásticos en el mar y en organismos marinos está hoy ampliamente documentada, rEl conocimiento sobre los mecanismos que regulan su transporte y distribución en el medio marino es aún limitado. En particular, no está claro qué rutas siguen las partículas de plástico ni cómo las corrientes marinas, los vientos y los procesos de circulación costera influyen en su movimiento y acumulación en áreas marinas específicas.
Para abordar este complejo problema, por ser de carácter sistémico, nació MAESTROSacrónimo de «Modelos predictivos de acumulación de microplásticos en zonas marinas costeras, efectos sobre la biodiversidad y estrategias para reducir la contaminación», un proyecto concebido y coordinado por la Universidad de Palermo que desarrollará el primer modelo predictivo de acumulación de MP en el Mediterráneo central.
El modelo podrá describir, simular y predecir la distribución de MP durante los próximos diez años en esta zona, identificando las zonas costeras más vulnerables a la acumulación y aclarando las dinámicas que determinan su concentración.
MAESTRI está financiado con 1,5 millones de euros en el marco del programa INTERREG Italia-Malta. Iniciado en mayo de 2025, finalizará en 2027.
Al frente del trabajo están los profesores Fabrizio Pepe y Gianluca Sara y la Dra. Marta Corradino del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Mar de la Universidad de Palermo, promotores del estudio, en colaboración con las Universidades de Messina (Departamento de Ingeniería), Catania (Departamento de Ciencias Biológicas, Geológicas y Ambientales) y también el CNR de Messina, el Departamento de Geociencias de la Universidad de Malta y el Ministerio de Obras Públicas de Malta.
«El mar Mediterráneo es hoy uno de los focos mundiales de contaminación por microplásticos. Con MAESTRI, gracias a la multidisciplinariedad que integra habilidades de geología, biología marina, ingeniería y química, queremos proporcionar herramientas científicas concretas para predecir dónde se acumularán los microplásticos. Comprender la dinámica de transporte y concentración de los plásticos es fundamental para identificar las zonas más vulnerables, estimar los tiempos de permanencia del plástico en el mar y anticipar su entrada en las redes alimentarias, para poder evaluar y mitigar los riesgos ecológicos y para la salud”, explican los coordinadores del proyecto.
Las zonas piloto
La vigilancia costera abarcará 8 km de las costas del sureste de Sicilia (Isola delle Correnti y Vendicari) y 9 km de las costas maltesas (bahía de Ghadira, bahía Golden, bahía Riviera, bahía Gnejna, bahía Ramla y bahía Salina).
Tecnología e investigación de campo.
Durante el primer año (de mayo de 2025 a mayo de 2026) se recogerán datos con herramientas de alta tecnología y metodologías de cálculo avanzadas:
- drones Equipado con sensores avanzados para analizar playas.
- Instrumentos geofísicos para estudiar el fondo marino hasta 50 metros de profundidad.
- Técnicas espectroscópicas FT-IR para identificar la composición química de los MP
- Modelos numéricos lagrangianos para simular el movimiento de los MP en el mar
Se recogerán más de 200 muestras de sedimentos y más de 100 muestras de agua de las que se extraerán las MP para estudiarlas químicamente (con métodos espectroscópicos) con el fin de identificar los distintos tipos y rastrear su origen. Se estudiará la plastisfera (comunidades microbianas que colonizan las superficies plásticas) para realizar un censo de bacterias y hongos que parecen ser capaces de degradar los polímeros plásticos.
Las actividades del proyecto también incluyen recopilación de datos sobre organismos bentónicos (viven en contacto con el fondo marino) e planctónico (viven en la columna de agua) para cuantificar la presencia de polímeros en estos organismos y comprender cómo las MP interfieren en sus procesos fisiológicos y metabólicos.
En uno de los emplazamientos malteses también se instalará un sistema de seguimiento con cámaras de alta resolución para estudiar la llegada y acumulación de residuos plásticos tras las marejadas ciclónicas, datos fundamentales para validar los modelos de previsión.
Un proyecto estratégico para el espacio transfronterizo
La colaboración entre Italia y Malta tiene como objetivo construir un sistema compartido para la prevención y gestión de la contaminación por microplásticos, con impactos directos en la protección de la biodiversidad marina, la pesca y los servicios ecosistémicos en el Mediterráneo central.
MAESTRI fue presentado oficialmente el 19 de febrero de 2026 en el Rectorado de la Universidad de Palermo durante una jornada de intervenciones institucionales y científicas.