Colin Angle, el cofundador de iRobot que llevó Roomba a millones de hogares, presenta Familiar Machines & Magic: una nueva startup que quiere construir robots domésticos emocionales, suaves y capaces de «leer la habitación».
Del disco que limpió la casa al peludito que te mira
Durante años, Colin Angle fue «el chico Roomba». Una definición poco generosa pero eficaz: si hoy la idea de tener un robot en casa ya no nos hace pensar sólo en ciencia ficción, laboratorios universitarios o brazos mecánicos en una fábrica, parte del mérito es suyo.
Pero ahora Angle regresa con una idea mucho menos circular. Máquinas familiares y magiauna nueva empresa que quiere llevar a los hogares una categoría de robots domésticos capaces no tanto de realizar una tarea sino de establecer una relación.
El primer ejemplo se llama Familiar. No es un perro, no es un gato, no es un humanoide y aparentemente tiene muchas ganas de no ser confundido con ninguno de los tres.
Es un cuadrúpedo del tamaño de un perro de tamaño mediano, con una apariencia deliberadamente indefinida. No estamos lejos de la gran tradición japonesa de robots de compañía -desde AIBO hasta PARO y LOVOT-, pero aquí el filtro es diferente: menos una mascota electrónica japonesa de salón, más una criatura de IA estadounidense con ambiciones de presencia doméstica.
Angle lo describe como un robot de compañía, no de limpieza: sin pisos, sin migas, sin torreta láser para mapear la sala de estar. El punto aquí es mirar, reaccionar, recordar, moverse y comunicarse sin convertirse en una Alexa con patas.
Máquinas familiares y magia: ¿nombre de inicio o nombre de la biblioteca de Hogwarts?
El sitio web oficial de Familiar Machines & Magic parte de una tesis simple: si la inteligencia artificial va a vivir con nosotros, la inteligencia emocional no se puede agregar al final como el Wi-Fi en una tostadora.
La empresa habla de una «IA física» capaz de leer el contexto social y moverse en el mundo físico de forma segura. Los Familiares, leemos, son el primer paso.
El robot está diseñado para ser un “compañero diferente”: inspirado en las mascotas, pero no destinado a reemplazar a personas o animales reales. La compañía lo presenta como un complemento para quienes no pueden tener un perro o un gato, o incluso para quienes ya tienen uno y no les sorprende la idea de un ser peludo con micrófonos, sensores y memoria local en el salón.
En la demostración pública en el Wall Street Journal Future of Everything, Angle sacó a la luz Familiar Machines & Magic. El comunicado de prensa oficial habla de «Vida Artificial» y sistemas físicos de IA capaces de percibir, adaptarse e interactuar de forma natural y coherente. Aquí el marketing camina sobre la cuerda floja: si exagera se convierte en una especie de Black Mirror con pelo; Si funciona, podría ser uno de los raros casos en los que un robot mascota capta tus sentimientos.
Lo que Familiar puede hacer, al menos en papel
La primera Familiar es un cuadrúpedo con 23 grados de libertad, cubierto con una funda táctil, equipado con sistema de visión, micrófonos y audio..
El procesamiento de IA está diseñado para funcionar principalmente en el dispositivo, con un pequeño modelo multimodal especializado en razonamiento social: visión, audio, lenguaje y memoria se combinan para generar comportamiento en tiempo real.
Lo más interesante es también lo más arriesgado: no debe hablar demasiado.
El primer Familiar utilizará sonidos no verbales y lenguaje corporal, evitando actuar como un chatbot factótum atrapado dentro de una marioneta. Angle lo explica con total naturalidad: Si va a establecer una conexión, será mejor que no empiece a dar consejos sobre temas que no le conciernen..
El robot no está destinado a ser un juguete y debe aprender rutinas, buscar atención y fomentar comportamientos más saludables. Un ejemplo citado por los medios estadounidenses es el tiempo frente a la pantalla: si pasamos demasiado tiempo hablando por teléfono, el Familiar podría intentar involucrarnos en otra actividad, incluso un paseo.
Es la versión robótica del perro que te mira con la correa en la boca, sólo que aquí el perro no es un perro y la correa podría ser una indicación de comportamiento.
Colin Angle, científico antes que emprendedor
La biografía de Angle explica por qué el proyecto no surgió de la nada. Nacido en 1967, se formó en el MIT, donde se incorporó al laboratorio de inteligencia artificial de Rodney Brooks. Su tesis de maestría, Genghis, era un robot autónomo de seis patas con un microprocesador de 8 bits y una memoria que hoy haría sonreír incluso a una calculadora de supermercado.
En 1990, después de obtener una licenciatura en ingeniería eléctrica y una maestría en informática del MIT, Angle fundó iRobot con Brooks y Helen Greiner.
Al principio, iRobot no era “la gente de las aspiradoras”. La empresa trabaja en robots para aplicaciones militares, de exploración y de emergencia: desde Micro Rovers vinculados al mundo de la NASA hasta PackBots utilizados en escenarios bélicos y contextos extremos. En definitiva, antes de meterse debajo del sofá, la robótica de iRobot pasa por entornos donde el polvo era el menor de los problemas.
Entonces llega Roomba. El 18 de septiembre de 2002, iRobot presenta el Roomba Intelligent FloorVac: práctico, relativamente accesible y comprensible. No promete ser Rosie de los Supersónicos, pero hace una cosa útil: limpia. Aquí es donde Angle encuentra la fórmula que muchas empresas de robótica siguen persiguiendo hoy en día: no vender «un robot», vender un problema resuelto con un robot.
Largo reinado en iRobot y salida
Angle cofundó iRobot en 1990 y se convirtió en su cara más reconocible, ocupando el cargo de director ejecutivo desde 1997 hasta enero de 2024, guiando a la empresa a través de su transformación de una filial del MIT a un símbolo global de la robótica doméstica.
Sin embargo, el 29 de enero de 2024 llega la fractura: tras el cierre del fallido acuerdo con Amazon, iRobot anuncia un plan de reestructuración y Angle deja los cargos de presidente del consejo de administración y CEO.
Unos meses más tarde, el 7 de mayo de 2024, iRobot nombra a Gary Cohen como su nuevo CEO, eligiendo un perfil empresarial de consumo en lugar de un laboratorio de robótica. Se trata de una transición simbólica: la empresa fundada por tres robóticos del MIT entra en una fase en la que la supervivencia industrial es lo primero.
La historia reciente es aún más triste. En diciembre de 2025, iRobot anuncia una transacción con Shenzhen PICEA Robotics (la empresa que fabrica los robots aspiradores de Dyson) y Santrum Hong Kong que se adquirirá mediante un proceso del Capítulo 11 supervisado por un tribunal.
Antes de Familiar estaban Aibo, Paro y toda una tradición muy japonesa
En realidad, la idea del robot compañero no nació hoy y, sobre todo, no nació sólo en Silicon Valley. Antes de Familiar de Colin Angle, existía una larga tendencia oriental, especialmente japonesa, según la cual el robot doméstico no es sólo una máquina que ejecuta órdenes, sino un objeto con el que se pueden establecer una relación emocional, ritual e incluso un poco tiernamente absurda.
El caso más famoso es el AIBO de Sony, presentado en 1999 como un robot cuadrúpedo para entretenimiento doméstico. El nombre ya era un programa: AIBO se refiere a «roBOt de Inteligencia Artificial», pero también suena así aiboes decir, compañero, socio, amigo. Sony lo describió como un robot capaz de aprender, crecer y reaccionar a las interacciones de su propietario: no un electrodoméstico, sino un pequeño ser artificial al que educar, observar y, para muchos usuarios, amar sin demasiadas comillas.
Entonces hay PAROel sello robótico terapéutico desarrollado en Japón por AIST a partir de los años 1990 y comercializado en su octava generación en los años 2000. Aquí el salto es aún más interesante: PARO no pretende ser útil en el sentido clásico, no trae zapatillas ni aspira la alfombra, sino que se utiliza en contextos sanitarios y de bienestar para estimular la interacción, la relajación y la respuesta emocional, especialmente donde la terapia con mascotas con animales reales es complicada.
Cuanto más reciente es LOVOTpresentado por el japonés Groove X en 2018: un robot doméstico diseñado explícitamente para inspirar cuidado, contacto y afecto. También en este caso la cuestión no es «hacer», sino «estar ahí»: ser recogido, mirar hacia arriba, convertirse en una presencia reconocible en el hogar.
Por tanto, Familiar entra dentro de una genealogía precisa: no es el primer robot de compañía y no es el primero que se centra en los ojos, los movimientos, el pelaje sintético y la respuesta emocional. La diferencia es que Angle intenta injertar esta tradición (muy japonesa, muy kawaiimuy ligado a la idea de que incluso un objeto puede convertirse en presencia, en la nueva temporada de IA generativa y modelos multimodales.
En otras palabras: AIBO era el perro robot de la era Sony, PARO el sello terapéutico, LOVOT el títere doméstico al que amar; Familiar pretende ser la versión post-ChatGPT de esa misma intuición, pero con el pedigrí del padre de Roomba.
Por qué Familiar es curioso y por qué no necesariamente funciona
La apuesta de Angle es casi opuesta a la de Roomba. Roomba tenía una misión aburrida y muy clara: capturar suciedad.
Familiar tiene una misión fascinante y resbaladiza: crear presencia, hábito, afecto, tal vez compañía. El primero se mide con el suelo limpio; el segundo con algo que no encaja bien en una ficha técnica.
El sitio web oficial insiste mucho en la privacidad: los datos permanecen en el dispositivo y el usuario decide si los comparte con la nube y cuándo. Es una promesa importante, porque un robot doméstico con ojos, oídos y memoria no es un simple aparato de cabecera.
Lo mejor es que Angle, después de convencer a millones de personas para que adopten un aspirante a disco, ahora intenta convencerlos de que adopten algún tipo de criatura doméstica que no limpia, no habla demasiado y no pretende ser un perro. Es un salto notable: del robot que trabaja mientras no lo miras al robot que, para trabajar de verdad, quiere mucho que lo miren.
El regreso a las raíces
Angle parte de la idea de hacer reales los robots prometidos por el cine y la ciencia ficción, pasa por la fase pragmática del Roomba, pasa por la industria, la cotización, el éxito comercial, las dificultades, la salida de iRobot, y vuelve al punto de partida: no el robot como electrodoméstico, sino el robot como criatura.
Sin duda, Familiar es un robot simpático y ya supone una ventaja en un sector en el que muchos prototipos parecen creados para inquietar a niños y adultos y decepcionar a los inversores, a menos que se los contrate como mano de obra. La cuestión es si una máquina puede llegar a ser lo suficientemente agradable, discreta y fiable como para merecer un lugar en el hogar incluso cuando aparentemente no hace nada útil.
Y con todo ese pelo… ¡tendremos que inventar un sistema para quitarle el polvo!