La impresión 3D en casa es útil e interesante pero no faltan contraindicaciones desde el punto de vista medioambiental: muchas filamentos todavía se obtienen de derivados del petróleo, ellos no lo son biodegradable y el pequeño objeto que hemos creado en casa está destinado a sobrevivir muchos años, con evidentes consecuencias potenciales en términos de contaminación.
Desde la Universidad de Wisconsin–Platteville surge una posible respuesta a algunos de los problemas destacados anteriormente: la posibilidad de transformar la leche en mal estado en biocompuestos que puedan explotarse para la impresión 3D.
La leche contiene proteínas como caseína y el sueroelementos que se pueden tratar y mezclar con polímeros existentes para crear materiales que se pueden utilizar para imprimir. El equipo de investigadores de la Universidad en cuestión ha ideado una manera de aprovechar la leche caducada, extrayendo las proteínas y reutilizándolas como material de impresión, obteniendo una alternativa real a los filamentos termoplásticos, aptos para impresoras 3D, elementos derivados principalmente de los residuos de la elaboración del queso.
“¿Quién hubiera pensado que se podría crear un nuevo material a partir de impresión 3D y proteínas de la leche?” comentó el Dr. Joseph Wu, profesor asociado de química. “Mi esperanza es que esto ayude tanto a la industria de la impresión 3D como a los productores de leche de Wisconsin” (el estado del queso por excelencia en EE.UU.).
La inspiración detrás de la investigación surgió en los primeros días de la pandemia de COVID-19, cuando las interrupciones en la cadena de suministro obligaron a los productores a desechar grandes cantidades de leche. «Sabíamos que los productos lácteos contienen proteínas como la caseína y el suero». explica Dr. John Obielodan, profesor y presidente del Departamento de Ingeniería Mecánica e Industrial. “Nos preguntamos: ¿por qué tirar esa leche y no transformarla en algo de valor?”. Esta simple reflexión dio lugar a cinco años de experimentación, desarrollo y perseverancia, un esfuerzo que culminó con la obtención de una patente para un método de transformación de residuos lácteos en plástico reutilizable, una innovación de importancia mundial.
Los plásticos derivados del petróleo son resistentes y polivalentes, pero están fabricados con materiales decididamente perjudiciales para el medio ambiente: no son biodegradables ni compostables y, muchas veces, no pueden reciclarse. Los biomateriales pueden ser una alternativa no sólo más sostenible sino también menos riesgosa para el medio ambiente y la salud en general.